Rachel Anne McAdams nasceu em London, Ontário no Canadá no dia 17 de Novembro de 1978, mas, cresceu em St. Thomas, sua mãe Sandra é uma enfermeira, e seu pai Lance e um caminhoneiro aposentado, a atriz tem dois irmãos mais novos: Kayleen McAdams que é uma maquiadora e Daniel McAdams. 

Estudou em Myrtle Street Public School, mais tarde na Central Elgin Collegiate Institute. Não gostava de trabalho acadêmico, mas desempenhou um papel ativo na vida de estudante. Além de praticar esportes, ela serviu no conselho de estudantes,participou da fundação Crime Stoppers International e foi membro da Peer mentoring. Rachel, trabalhou em uma lanchonete da McDonald's por três anos com os seus irmãos.

Ela começou na Patinação artística no gelo aos quatro anos, mas recusou uma oportunidade de mudar para Toronto aos nove anos de idade para os Jogos Olímpicos de formação de pares. A Patinação artística no gelo virou somente "um hobby" ficou na área do esporte até os dezoito anos, e ganhou vários prêmios regionais. Enquanto estava na universidade, ela trabalhou com a Companhia de Teatro com sede em Toronto. 

Aos doze anos ela se interessou por teatro e participou de um acampamento de verão de teatro, e seus pais achavam que ela tinha um talento para o drama: "Meus pais sempre pensaram que eu tinha um talento para o drama. Eles disseram: Ela vai ser uma atriz ou advogada, com certeza." 

Ela foi apelidada a nova "Menina de Hollywood" e "a próxima Julia Roberts". Atualmente ela vive em Toronto com seu irmão mais novo, Daniel. No entanto ela tem um Green Card nos EUA. Ela pratica kundalini yoga diariamente.

Ela se preocupa com várias causas ambientais e sociais. Ela tinha um website chamado GreenIsSexy.org que era voltado ao meio ambiente. Ela ajudou como parte de esforço da limpeza da cidade de Biloxi, Mississippi, após a cidade se devastada pelo Furacão Katrina. Em 2006, ela participou do "Great American Boycott" em Los Angeles, protestando contra o Governo Federal dos Estados Unidos. Em 2011, McAdams participou da demonstração de estoque de alimentos em Ontário. Ela tem trabalhado com instituições de caridade, incluindo a Sunshine Foundation of Canada, a Alzheimer's Association, a READ Campaign, e a United Way of Canada. Rachel é ex-vegetariana, abandonou por exaustão, mas afirma que gostaria de tentar de novo. Sua casa é alimentada por energia renovável e ela viaja em torno de Toronto de bicicleta. Em 2013 ela filmou para o movimento Food & Water, com o objetivo de preservar terrar férteis e água da fonte em Ontário no Canadá. Em 2014 ela vai narrar um documentário Take Me To The River, que investiga o que esta sendo feito para tentar salvar os rios. E já trabalhou em muitos outros projetos.